Combien de mots en anglais faut-il connaître pour parler ?

Combien de mots en anglais faut-il connaître pour parler ? Il n'y a pas un seul chiffre, mais la recherche en linguistique donne des repères : environ 3 000 mots parmi les plus fréquents (entre 2 750 et 3 250) correspondent au niveau B1, celui d'une conversation courante sur des sujets familiers, et un vocabulaire global de 8 000 à 9 000 mots serait nécessaire pour comprendre pleinement des textes écrits. Ces ordres de grandeur viennent de tests de vocabulaire passés par des apprenants de chaque niveau ; ce sont des moyennes approximatives, pas des seuils au mot près.

Ce que « connaître un mot » veut vraiment dire

Un locuteur natif adulte connaîtrait, selon les décomptes les plus larges, entre 17 000 et 20 000 mots en comptant chaque famille de mots (une racine et ses dérivés, comme teach, teacher et teaching). Ce chiffre est vertigineux pour qui apprend l'anglais, mais il mesure une compétence de natif, pas un seuil à atteindre pour parler la langue. Les chercheurs qui étudient l'apprentissage préfèrent une unité plus utile, le lemme, qui regroupe un mot et ses formes régulières les plus courantes ; c'est sur cette base que sont construits les tests de vocabulaire utilisés pour situer un apprenant sur les niveaux du CECRL. Ces tests mesurent en outre un vocabulaire passif, c'est-à-dire les mots qu'un apprenant reconnaît en les lisant ou en les entendant : le vocabulaire qu'il est capable d'utiliser lui-même à l'oral, dit vocabulaire actif, reste presque toujours plus restreint que ce chiffre, ce qui explique pourquoi comprendre une conversation est presque toujours plus facile que la tenir soi-même.

Le vocabulaire par niveau du CECRL

Les chercheurs James Milton et Paul Meara (Université de Swansea) ont fait passer, en 2003, des tests de vocabulaire à des candidats reçus aux examens de Cambridge de chaque niveau du CECRL, en estimant leur connaissance des 5 000 mots anglais les plus fréquents. Les résultats, repris par James Milton dans une étude de référence sur le vocabulaire et le CECRL, donnent approximativement : moins de 1 500 mots au niveau A1, entre 1 500 et 2 500 au niveau A2, entre 2 750 et 3 250 au niveau B1, entre 3 250 et 3 750 au niveau B2, entre 3 750 et 4 500 au niveau C1, et entre 4 500 et 5 000 au niveau C2. La progression est régulière : chaque niveau du CECRL correspond, en moyenne, à 500 à 1 000 mots supplémentaires parmi les plus fréquents de la langue. L'auteur en conclut qu'environ 3 000 mots parmi les 5 000 plus fréquents sont nécessaires pour dépasser les niveaux élémentaires A1 et A2.

Le seuil pour lire et comprendre avec aisance

La même étude cite d'autres travaux sur le sujet. Selon le chercheur danois Lars Stæhr, confirmé par le linguiste Paul Nation, les 2 000 mots les plus fréquents forment un seuil à franchir pour progresser vers le niveau intermédiaire et au-delà. Aux niveaux C1 et C2, les apprenants reconnaissent la quasi-totalité des 5 000 mots les plus fréquents. Et pour une compréhension complète de textes écrits, Nation estime, à partir de calculs de couverture, qu'un vocabulaire global d'environ 8 000 à 9 000 mots pourrait être nécessaire. C'est un chiffre bien plus grand que celui d'une conversation courante, ce qui explique pourquoi lire un roman reste difficile longtemps après avoir appris à tenir une conversation simple.

Une progression réaliste, mot par mot

Ces chiffres ont une conséquence pratique : mieux vaut connaître solidement les quelques milliers de mots les plus fréquents que de multiplier les mots rares vus une seule fois puis oubliés. Un mot rencontré une seule fois dans un exercice a peu de chances de rester ; le même mot revu plusieurs fois, à intervalles espacés, comme nous le détaillions dans notre article sur le nombre de mots à apprendre par jour, finit par se fixer durablement.

Pour estimer le vôtre, notre test de vocabulaire en anglais donne votre niveau du CECRL et une estimation du nombre de mots que vous connaissez, en trente questions.

Watch Your Language garde ce vocabulaire fréquent en rotation sur l'écran verrouillé de l'iPhone et sur l'Apple Watch, en faisant revenir chaque mot plusieurs fois plutôt que de le montrer une seule fois : c'est cette répétition, plus que le nombre total de mots rencontrés, qui rapproche des seuils mesurés par la recherche.

Et pour les autres langues

Ces seuils varient d'une langue à l'autre : la même étude relève, sur de petits échantillons, que les apprenants du français atteignent chaque niveau du CECRL avec un vocabulaire plus restreint qu'en anglais, notamment parce que les mots les plus fréquents du français servent aussi dans les registres soutenus, là où l'anglais recourt à un vocabulaire spécialisé. La distance entre les langues joue aussi un rôle, que nous détaillons dans notre article sur la langue la plus difficile pour un francophone : plus une langue est éloignée du français, plus chaque mot doit être rencontré de fois avant de se fixer.