英単語は例文で覚える：選び方と使い方

結論から言うと、英単語は訳語だけでなく、短い例文と一緒に覚えるほうが、実際に読んだり聞いたりしたときに意味が分かる単語になります。英語には、同じつづりで文脈によって意味が変わる単語や、決まった単語と組み合わせて使う単語が多く、訳語ひとつでは使い方まで覚えられないからです。この記事では、例文が教えてくれること、覚えやすい例文の選び方、そして例文を使って「思い出す練習」をする方法を順に紹介します。

訳語だけでは足りない理由

単語帳で「book＝本」と覚えた人が、「I booked a table.」という文に出会うと、一瞬とまどいます。ここでのbookは動詞で、「予約する」という意味だからです。Watch Your Languageの例文でも、名詞のbookは「The student reads a book in class.（学生は授業で本を読みます）」、動詞のbookは「My father books two train tickets on the internet.（父がインターネットで電車の切符を2枚予約する）」と、別々の文で覚えるようにしています。

同じことはaddressにも言えます。名詞なら「I write my address on the envelope.（封筒に住所を書く）」の「住所」ですが、動詞では「Our teacher addressed the noise problem with new seating.（先生は新しい席順で騒音の問題に対処した）」のように「（問題に）対処する」という意味になります。訳語をひとつ覚えただけでは、もうひとつの意味に出会ったときに読み違えてしまいます。例文で覚えておけば、文の形（名詞か動詞か）と意味をセットで思い出せます。

例文が教えてくれる3つのこと

例文から学べることは、意味の違いだけではありません。ひとつの例文に、少なくとも次の3つの情報が入っています。

• どの意味で使われているか：bookやaddressのように意味が複数ある単語で、どの意味なのかが文脈から分かります。
• どの単語と組み合わせるか：日本語ではどちらも「する」「作る」と訳せる動詞でも、英語では組み合わせが決まっています。「He does his homework after dinner.（彼は夕食の後、宿題をします）」ではdo、「She makes bread every Sunday morning.（彼女は毎週日曜の朝にパンを作ります）」ではmakeです。
• どんな場面で使うか：例文の場面が、単語を思い出すときの手がかりになります。「夕食の後の宿題」という場面ごと覚えておくと、doと宿題の組み合わせが自然に浮かびます。

とくに2つ目の組み合わせは、訳語だけの暗記では身につきにくい部分です。英作文や会話で「宿題をする」と言いたいときに、make homeworkと言ってしまう間違いは、例文で一度見ておくだけで防ぎやすくなります。

覚えやすい例文の選び方

例文は長ければよいわけではありません。覚えるための例文は、次の条件を満たすものが向いています。

1. 短いこと：一度見ただけで全体が頭に入る長さが目安です。長い例文は、覚えたい単語より周りの単語に注意が向いてしまいます。
2. 知っている単語でできていること：例文の中に知らない単語がいくつもあると、例文そのものを覚える作業になってしまいます。
3. 自分の生活に近い場面であること：通勤、仕事、家族、食事など、自分が実際に使いそうな場面の例文ほど記憶に残ります。

たとえば light という単語は、「光」の意味で覚えている人が多いかもしれませんが、Watch Your Languageの例文「This bag is very light and easy to carry.（このかばんはとても軽くて持ち運びやすい）」では「軽い」という意味です。こうした短くて場面が浮かぶ例文は、それだけで別の意味をひとつ覚える助けになります。

単語帳や辞書の例文が自分に合わないと感じたら、同じ単語を使って自分で短い例文を作ってみるのもよい方法です。自分で作った文は、場面を自分で選んでいるぶん、思い出すときの手がかりが強くなります。単語の成り立ちから覚える方法は「英単語を語源から覚える方法」で紹介しています。

例文で「思い出す練習」をする

例文は、読むだけでなく、思い出す練習にも使えます。心理学者のカーピキーとローディガーが2008年にScience誌に発表した研究では、外国語の単語を学習したあと、すでに正解できるようになった単語でもテストを繰り返したグループは、1週間後の成績が大きく上がりました。一方で、正解できるようになった単語を読み直すだけでは、1週間後の成績は伸びませんでした。覚えたかどうかを確かめるには、もう一度読むより、自分の頭から取り出してみることが大切だということです。

例文を使った思い出す練習は簡単です。英語の例文を見たら、訳を見る前に、その単語がここでどんな意味かを自分で言ってみる。それから訳を確かめる。これだけで、例文を眺めるだけの復習が、思い出す練習に変わります。復習のタイミングについては「忘却曲線と英単語の復習タイミング」も参考にしてください。

日常の中で例文に出会う

例文で覚える方法の弱点は、時間がかかることです。単語帳を開いて一文ずつ読む時間を毎日確保するのは、社会人には簡単ではありません。そこで、ふだん見ている画面に単語と例文が表示されるようにしておくと、時刻やメッセージを確認するついでに、例文に出会う回数を増やせます。1日に覚える単語の数の考え方は「英単語は1日何個覚えればいいか」、覚えられない原因については「英単語が覚えられない原因と対策」で詳しく紹介しています。

Watch Your Languageは、英単語を訳と例文と一緒に、iPhoneのウィジェットやApple Watchの画面に表示します。例文を見て意味を思い出してから訳を確かめる、という練習を、画面を見るたびに少しずつ重ねられます。まだ覚えていない単語ほど繰り返し表示されます。

まとめ：単語は文の中で覚える

英単語は、訳語ひとつで覚えると、別の意味や使い方に出会ったときに読み違えてしまいます。短い例文と一緒に覚えれば、意味、組み合わせ、場面をまとめて身につけられます。例文は読むだけでなく、訳を隠して意味を思い出す練習に使うと、覚えた単語が長く残ります。まずは今日覚えた単語をひとつ選び、自分の生活に近い短い例文を作ってみてください。Watch Your Languageの機能全体はホームで紹介しています。