Langue la plus facile pour un Français : le classement

Quelle est la langue la plus facile à apprendre pour un Français ? Sur le critère du vocabulaire, l'italien arrive en tête : selon les coefficients de similarité lexicale publiés par l'ouvrage de référence Ethnologue et repris dans ce tableau, l'italien et le français se ressemblent à 89 %, contre 75 % pour l'espagnol et le portugais. Cette proximité vient d'une source commune, le latin, et elle réduit concrètement l'effort qu'il faut pour reconnaître un mot, à l'écrit comme à l'oral.

Ce que mesure la proximité lexicale

La similarité lexicale compare une liste standardisée de mots de base dans deux langues et compte la part de ceux qui se ressemblent à la fois par la forme et par le sens : pas des mots identiques, mais des mots qu'on rapproche d'un coup d'œil. Entre langues qui descendent toutes du latin, cette part est élevée ; entre le français et une langue germanique ou asiatique, elle tombe beaucoup plus bas, même quand la grammaire n'est pas particulièrement compliquée. Dans le tableau des données d'Ethnologue, le français obtient 89 % avec l'italien, 75 % avec l'espagnol, le portugais et le roumain, mais seulement 29 % avec l'allemand et 27 % avec l'anglais.

Les langues romanes, une famille déjà à moitié connue

Le français, l'italien, l'espagnol, le portugais et le roumain forment la famille des langues romanes, héritées du latin parlé dans l'Empire romain. Un francophone qui commence l'italien reconnaît souvent le sens d'une phrase avant même d'avoir appris la grammaire, simplement parce que la plupart des mots courants ressemblent à leur équivalent français. L'espagnol et le portugais demandent un peu plus d'adaptation, la prononciation s'éloignant davantage, mais partagent la même origine et donc un vocabulaire largement reconnaissable. Le roumain, plus isolé géographiquement, a gardé lui aussi une bonne partie de ce fonds latin (75 % de similarité avec le français) malgré des siècles de contact avec les langues slaves voisines. Le catalan, parlé en Catalogne et dans les Baléares, occupe une position intermédiaire entre le français, l'espagnol et l'italien, et reste souvent plus lisible qu'on ne l'imagine pour qui connaît déjà l'une de ces trois langues.

Et l'anglais ?

L'anglais n'est pas une langue romane : sa grammaire et l'essentiel de son vocabulaire de tous les jours viennent du germanique. Mais l'histoire lui a donné un vocabulaire savant très francisé : après la conquête normande de 1066, des générations de mots français se sont installées dans l'anglais, en particulier pour le vocabulaire juridique, culinaire et abstrait. Un francophone reconnaît ainsi des centaines de mots anglais (nation, information, hotel, chocolate) bien avant de savoir construire une phrase. Ce vocabulaire savant ne se retrouve pourtant pas dans les mots de base : sur la liste d'Ethnologue, l'anglais ne ressemble au français qu'à 27 %, à peine moins que l'allemand (29 %). L'avantage est réel à la lecture d'un texte technique, beaucoup moins dans une conversation de tous les jours.

Et les langues qui ne partagent presque rien

À l'autre extrémité, une langue comme le mandarin ou l'arabe ne partage presque aucun mot avec le français : ni la même famille de langues, ni le même système d'écriture. Le vocabulaire n'y bénéficie d'aucun raccourci lexical, et chaque mot doit être appris comme une association nouvelle, sans mot français auquel l'accrocher. Cela ne rend pas ces langues impossibles à apprendre, mais explique pourquoi le même volume de vocabulaire y demande sensiblement plus de temps qu'en italien ou en espagnol.

Ce qu'une proximité lexicale élevée ne résout pas

Reconnaître un mot n'est pas la même chose que le prononcer, le conjuguer ou l'utiliser dans le bon ordre. L'italien, l'espagnol et le portugais restent des langues à apprendre, avec leurs propres règles de grammaire, leurs verbes irréguliers et leurs faux amis, ces mots qui se ressemblent mais ne veulent pas dire la même chose. La proximité lexicale raccourcit surtout la phase où le vocabulaire semble impossible à retenir : les mots entrent plus vite en mémoire parce qu'ils s'accrochent à un mot français déjà connu.

Par où commencer, langue par langue

• Italien : le point de départ le plus rapide pour un francophone ; son orthographe suit de près la prononciation, ce qui aide à l'oral autant qu'à l'écrit.
• Espagnol : un vocabulaire tout aussi accessible, avec l'avantage d'être parlé dans un très grand nombre de pays si l'objectif est de voyager ou communiquer largement.
• Portugais : proche à l'écrit, plus exigeant à l'oral, avec des prononciations assez différentes entre le Portugal et le Brésil.
• Anglais : pas une langue romane, mais un vocabulaire savant déjà largement français, utile pour un objectif professionnel ou de voyage international.

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